A Contribution from the Latin American Evangelical Churches

“You are part of the same Church,
if you follow the Calvary path,
if your heart is like mine,
give me your hand and my brother you are.”

For decades the lyrics of this song have been sung by millions of Evangelicals all over Latin America. It has been something like a motto hymn in gatherings and activities where brothers and sisters from different denominations participated. Its ecumenical theology is simple: if you follow the Calvary path, you belong to the same Church that I do; if your heart beats together with mine, you are my brother.

The simplicity of this statement reduces centuries of ecumenical discussions to the minimum. But it has also hidden the reality of our divisions.

Diversity and plurality, those values we rescue from our Protestant inheritance, derived in fragmentation and polarizations. These have been the characteristics of Evangelical churches and, for Pentecostals, almost a sign of spirituality.

Nevertheless, the present is different. In later years, Evangelical churches and especially Pentecostal churches have been the ones who have worked the most in search of the visible unity of the Church. The strengthening of alliances, or of national federations of churches, the formation of pastoral councils in thousands of cities or the shared mission and evangelization projects are merely some examples of this fact. We know that not all contexts are the same and there is still a lot to be done. But not recognizing this truth would not be fair.

For Evangelical churches, unity takes place in faithfulness to the word of God and in mission. This is expressed in The Lausanne Covenant: “We affirm the Church’s visible unity in truth is God’s purpose. Evangelism also summons us to unity, because our oneness strengthens our witness, just as our disunity undermines our gospel of reconciliation.”

For Evangelical churches, unity is not based on the recognition of a hierarchical authority, on dogmas, on theological agreements or in institutional covenants. We have to recognize that this ecumenism path has reached its limit. We know each other more than ever before, we have told each other everything we had to say and we fully understand the roots of our divisions.

What is the next step? The ecumenical agenda will need to stop being tied to the past and has to be open to the ecumenism of the future. In a living and dynamic Church, like that of Latin America, there is an ecumenism of the people of God which says, like the song at the beginning, “If you and I follow the cross, we belong to the same Church. Then, give me your hand; let’s walk together; you are my brother.” I am aware that this ecumenical simplicity may be disturbing, but it has no purpose other than breaking the inertia of a stagnant ecumenism.

Why do we not open up to the reality of millions of Christians who do not understand our divisions? In fact, in the last decades we have witnessed the weakening of confessional structures. There has been a globalization of the religious experience. The lines of authority, faithfulness and spirituality go across the different confessions. We do not ignore the dangers of this new situation, but we also wonder: Is it not, maybe, a blow of the Spirit? Is it not that God is creating something new and we have not been aware?

People ask us: How can you be related to churches like those integrating the World Council of Churches? Thus stated, the question is impossible to answer due to the diversity of Evangelical churches and to the diversity of the churches within the Council.

However, we can go forward along some lines, which will make this relation possible.

1. We need honest attitudes of mutual respect and consideration.
In the past, Evangelical churches in Latin America have “evangelized” by exposing the weaknesses of the Roman Catholic Church. This is no longer so. Neither could we understand, in its time, the struggle of our brothers and sisters who, in the 1970s, put their lives at risk for being witnesses of Jesus Christ, of his justice and truth. Since then, more than once, we have repented in private and in public. However, unity becomes difficult when our brothers and sisters treat us like sects, see Pentecostals as a danger and interpret the growth of Evangelical churches as the advance of the bellicose right. It is not with caricatures and prejudice that unity is built up.

2. It is necessary to understand that the religious map of the world has changed and that the map of Christianity has changed.
The potential of the Church has passed from North to South. Christians of this part of the world have the opportunity of making our unity in Christ visible in our daily commitment with the mission, and we cannot postpone it. Our impoverished peoples, our looted lands and our societies bound by sin are challenging us. An ecumenism of the mission is possible as long as Jesus Christ is proclaimed as Savior and Lord, and the gospel is presented with an integral perspective. We believe that the centrality of Jesus Christ marks the difference between the mission of the Church and religious compassion. Let us be clear: Latin America needs Jesus Christ and the liberating power of his gospel. We should be fulfilling the mission of announcing that truth.

3. We have to accept our diversity as an expression of the manifold grace of God.
There are different ways of being the Church and, lately, such diversity has multiplied. A good ecumenical exercise will be to know the limit of diversity we are ready to accept. But it should be an acceptance without traps, without first and second-class churches. We should accept without ecclesiological plays on words (communities of faith, ecclesial communities, churches, etc.) which aim at hiding our capacity to recognize others as part of the Church.

Let me conclude with a question: How about trying with the Spirit? We have consumed seas of ink and tons of paper writing about unity. We have not wasted time, neither strength nor resources. But we have come up to here. Would it not be the time for a new Pentecost? Only a Church filled with the Spirit will see racial, sexual, economic and ecclesiastical barriers fall down. Only lives filled with the Spirit will stop calling “impure” and “filthy” that which God has sanctified, and will no longer consider “holy” that which is filthy. The unity of the Church will be the work of the Spirit or it will never happen.

(This edited article was originally an address given by Dr. J. Norberto Saracco in Spanish to the World Council of Churches Ninth Assembly, held in Porto Alegre, Brazil 20 February, 2006. The speech was translated into English by Norma Calafate de Deiros. See below for the original Spanish text.)

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Original Spanish text for the above article

“De la misma iglesia tú eres,
si detrás del calvario tú estás,
si tu corazón es como el mío,
dame la mano y mi hermano eres ya”

Durante décadas la letra de este coro ha sido cantada por millones de evangélicos en toda América Latina. Fue algo así como un himno lema en encuentros y actividades en las que se encontraban hermanos y hermanas de diferentes denominaciones. Su teología ecuménica es sencilla: si estas detrás del calvario, eres de mi misma iglesia; si tu corazón palpita con el mío, eres mi hermano.

La simplicidad de esta afirmación reduce al mínimo siglos de discusiones ecuménicas, pero también ocultó la realidad de nuestras divisiones.

La diversidad y pluralidad, valores que rescatamos de nuestra herencia protestante, derivaron en  fragmentación y polarizaciones. Estas han sido características de las iglesias evangélicas y para las pentecostales, casi un signo de espiritualidad.

Sin embargo, el presente es diferente. En los últimos años han sido las iglesias evangélicas, y en especial las pentecostales, las que más han trabajado en la búsqueda de la unidad visible de la iglesia. El fortalecimiento de las Alianzas o Federaciones Nacionales de iglesias, la formación de Consejos Pastorales en miles de ciudades, o los proyectos conjuntos de misión y evangelización, son solo algunos ejemplos de esto. Sabemos que no en todos los contextos es igual y que queda mucho por hacer, pero no sería justo dejar de reconocer esta verdad.

Para las iglesias evangélicas la unidad se da en la fidelidad a la Palabra de Dios y en la misión. Esto está expresado en el Pacto de Lausana: “Afirmamos que la unidad visible de la iglesia en la verdad es el propósito de Dios. La evangelización también nos invita a la unidad, puesto que la unidad fortalece nuestro testimonio, así como nuestra falta de unidad menoscaba nuestro evangelio de reconciliación.”

La unidad para las iglesias evangélicas no está basada en el reconocimiento de una autoridad jerárquica, ni en dogmas, ni en acuerdos teológicos, ni en pactos institucionales. Debemos reconocer que este camino de ecumenismo ha llegado a su límite. Nos conocemos más que nunca, nos hemos dicho todo lo que teníamos que decirnos y entendemos a cabalidad las raíces de nuestras divisiones. ¿Cuál es el próximo paso? La agenda ecuménica deberá dejar de estar atada al pasado y abrirse a un ecumenismo del futuro. En una iglesia viva y dinámica, como la de América Latina, hay un ecumenismo del Pueblo de Dios que dice, como la canción del principio: si tú y yo estamos detrás de la cruz, pertenecemos a la misma iglesia, dame, entonces, la mano, caminemos juntos, tu eres mi hermano. Reconozco que esta simplicidad ecuménica puede resultar perturbadora, pero no tiene otro fin más que el de romper la inercia de un ecumenismo estancado. 

¿Por qué no abrirnos a la realidad de millones de cristianos que no entienden de nuestras divisiones? De hecho, en las últimas décadas hemos asistido al debilitamiento de las estructuras confesionales. Ha habido una globalización de la experiencia religiosa. Las líneas de autoridad, fidelidad y espiritualidad cruzan transversalmente las diferentes confesiones. No ignoramos los peligros de esta nueva situación, pero también nos preguntamos: ¿No será, quizás, un soplo del Espíritu? ¿No estará creando Dios algo nuevo y no nos dimos cuenta?

Se nos pregunta: ¿Cómo pueden relacionarse las iglesias evangélicas con la comunidad de iglesias que integran el Consejo Mundial de Iglesias?
Planteada así la pregunta, la diversidad de iglesias evangélicas y la diversidad de las iglesias del Consejo, hace imposible su respuesta.

Sin embargo, podemos avanzar en algunas líneas que harán posible esta relación.

1. Necesitamos actitudes honestas de mutuo respeto y valoración.
En el pasado las iglesias evangélicas en América Latina hemos “evangelizado” exponiendo las debilidades de la Iglesia Católica. Hoy ya no es así. Tampoco supimos comprender, en su tiempo, la lucha de nuestros hermanos y hermanas que en los años setenta arriesgaron sus vidas por ser testigos de Jesucristo, su justicia y verdad. Desde entonces más de una vez nos hemos arrepentido en privado y en público. Sin embargo, se hace difícil la unidad cuando nuestros hermanos nos tratan como sectas, ven a los pentecostales como un peligro, e interpretan el crecimiento de las iglesias evangélicas como el avance de la derecha belicista. No es con caricaturas y prejuicios que se construye la unidad.

2. Es necesario comprender que el mapa religioso del mundo ha cambiado y que el mapa del cristianismo ha cambiado. El potencial de la iglesia ha pasado del Norte al Sur. El hecho de que esta asamblea se realice en esta ciudad no es casual. Tenemos, entonces, los cristianos de esta parte del mundo, la impostergable oportunidad de hacer visible nuestra unidad en Cristo en el compromiso cotidiano de la misión. Nuestros pueblos empobrecidos, nuestras tierras saqueadas y nuestras sociedades atadas por el pecado, nos desafían. Es posible un ecumenismo de la misión, en la medida en que Jesucristo sea proclamado como Salvador y Señor y el evangelio se presente en una perspectiva integral. Creemos que la centralidad de Jesucristo marca la diferencia entre la misión de la iglesia y la compasión religiosa. Seamos claros, América Latina necesita a Jesucristo y el poder liberador de su evangelio, y en la misión de anunciar esta verdad deberíamos encontrarnos.

3. Aceptar nuestra diversidad como expresión de la multiforme gracia de Dios. Hay distintas maneras de ser iglesia y en los últimos tiempos tal diversidad  se ha multiplicado. Un buen ejercicio ecuménico será saber cuál es el límite de la diversidad que estamos dispuestos a aceptar. Pero, aceptación sin trampas, sin iglesias de primera y segunda categoría. Aceptación sin juego de palabras eclesiológico (comunidades de fe, comunidades eclesiales, iglesias, etc.) que pretenden ocultar nuestra incapacidad para reconocer al otro como parte de la única iglesia.

Permítanme concluir con una pregunta: ¿Y si probamos con el Espíritu? Hemos consumido mares de tinta y toneladas de papel escribiendo sobre la unidad. No han sido tiempo, fuerzas ni recursos perdidos. Pero, hasta aquí hemos llegado. ¿No será el tiempo de un nuevo Pentecostés? Solo una iglesia llena del Espíritu verá caer las barreras raciales, sexuales, económicas y eclesiales. Sólo vidas llenas del Espíritu dejarán de llamar “impuro” e “inmundo,” lo que Dios ha santificado, y dejarán de considerar “santo” lo que es inmundo.

La unidad de la iglesia será obra del Espíritu o no será.

(Porto Alegre, 20 de Febrero de 2006)


Dr. J. Norberto Saracco is international deputy director for the Lausanne Committee for World Evangelization, www.lausanne.org. He is also founder and director of Argentina's International Faculty of Theological Studies and co-founder of the Council of Pastors of Buenos Aires. He serves as pastor at Good News Church in Buenos Aires and is vice-president of the National Council of Evangelical Churches in Argentina.